“杏林”典出东汉末年的神医董奉。董奉字君异，福建人，与三国时南阳的张仲景、谯郡的华佗齐名，并称为东汉末年“建安三神医”。在董奉传奇般的一生中，最为后人所称颂的是他在庐山悬壶济世的一段佳话。
　　在《神仙传》第十二卷中记载了董奉治病救人的这样一个故事：奉居山不种田，白日为人治病，不索取诊金。如遇危重病人，治愈后，让患家栽五棵杏树；看好轻病，只须栽一棵杏树。他每天门庭若市，前来求治的人很多，几年之内，杏树郁然成林，达十万株之多。远远望去，林深树密，茂盛葱郁，无边无际。春季繁花似锦，夏月浓荫葱葱，挂在树上的杏仁果实沉沉甸甸、金黄灿烂，令人目不暇接、心旷神怡，引来山中百禽群兽玩耍游戏。杏子熟了，他在林中盖了个草仓，告示人们说：“欲买杏者，无须奉告，但将一升谷子留下，自取一容器的杏子就行了。”有时会有贪心者，少留了谷子而多取杏子，林中老虎会追出来吼叫，贪心者大受惊吓后急忙将多拿杏子倒在路旁，回家后一量所得，杏子与谷子正好相等。或有人偷杏，老虎会赶到此家，使家人将所偷之杏立即送还，叩头谢罪，虎乃饶之。奉将杏子换来的粮食，赈济贫困人和旅途盘缠不足的求医人。这样，他的杏林帮助赈救了无数生命。
　　之后，人们看到杏林，便联想起医德高尚、医术高明的董奉先生，由此将给人健康保证的中医界称为“杏林”。提到“杏林”，便知医事。古往今来，“杏林春满”、“杏林春暖”成为病家赞颂医家医德高尚、不计报酬、医术高明的常用语。